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少年摇摇头，给宋聿也夹了一块，然后低头啃猪蹄。

“一个月后，阿许愿意陪我去府城吗？”

许金猛地抬头：“我……我也去？”

“这是一个出去玩一玩的机会，不过你或许不喜欢舟车劳顿？和我一起去，还是待在家里等我回来，由阿许你决定。”宋聿说完，舀了一碗蔬菜汤。

少年咬着筷子苦思，“会不会，花销太高了？”

“大头是住宿和吃饭，我们两个人住一间，大不到哪里去，至于那些人际往来，无论你去不去都是要花的，别算在你自己头上。”宋聿给他也舀了一碗汤推过去，“慢慢想，时间还长着呢，先喝碗汤解解腻。”

许金容易纠结，却不会太过为难自己，很快就不那么紧张。

第二天中午，宋聿正要赶去书院，师爷却从另一头走过来，“先生留步。”

师爷问了一番小公子的情况，便开口道：“先生在县试拔得头筹，若是与府内其他学子交流一番，想必会更有把握，先生可听过桃园书会？”

宋聿了然：“昨日刚听说，师爷……”

师爷一笑，从袖中掏出一张绯笺，“书会第一年举办，初春时节正适合踏青，先生也可带尊夫郎同去。”

“多谢师爷。”宋聿连忙感谢。

看来消息已传开，书院里众学子也在讨论桃园书会，柳先生拿着一卷题卷进来，展开后当中正夹着几枚眼熟的绯笺。柳先生摸着胡须扫视全部学子，说道：“桃园书会为诸生沟通学识，修身明己之要事，书院共收到请柬二十二张，现从今年县试中榜者中挑选，若有剩余，再行分配。”

柳先生拿起第一张绯笺：“宋聿。”

宋聿先去领了那张，书生们将他从头盯到尾，看得他背后微微发僵，等下课宋聿在外头找到柳先生，奉上那张请柬：“先生，学生已在县衙师爷处得到一张，这张便留给其余同窗吧。”

柳先生却皱起眉，深深看了他一眼，摸着胡子说道：“茶室详谈。”

二人坐下，宋聿正为先生斟茶，就听柳先生说道：“我虽也是柳氏族人，可也得公正提点你一句，关系若是搭上了，一辈子撇不掉，你可知你教导的是什么人？”

宋聿心中一紧，面上却笑道：“学生若连这都不知道，也太失职了，小公子应当是陈尚书幼子？”

“陈尚书？”柳先生捋胡须的手顿住。

“先前送礼的管事就说过，是大姑娘贵人嘱咐的，县尊大人之妹是陈尚书夫人，学生便猜应当是陈小公子。”

柳先生盯着他看了半晌，宋聿丈二和尚摸不着头脑：“先生，学生猜错了？”

“……不，我是想告诉你，切记以书院学子的名义去书会，爱惜绒羽。”

宋聿起身拜谢：“学生谨记。”

直到回到课室坐在座位上，宋聿才意识到后背已经大汗淋漓。

……

马车在官道上颠簸，许金掀开车帘一角，外头春光明媚，油菜花田像泼翻的颜料，一直漫到天边。

他回头看了眼宋聿，相公正握着一卷书，他们对面那坐着裹狐裘的贵气小孩子。

小公子坐在软垫上，膝头摊着一本《千字文》，嘴唇轻轻翕动，念得极慢。他生得粉雕玉琢，偏偏表情严肃又正经，眉眼像谁用指尖蘸了浓墨点上去的。

"……寒、来、暑、往，秋、收……冬、藏。"

许金听着都替他费劲，宋聿神色如常，待小公子念完一句，才温声道："公子记性好，前几月教的，今日都能顺着背下来。"

“比、不上、他们。”小公子抬起眼，睫毛忽闪两下，半晌才道："先、生教、得、好。"

一句话拆成好几截，字字清晰却滞涩，像初春解冻的溪水，磕磕绊绊地淌，得在坚冰上翻滚。

这么小的孩子，说话要费多大的劲，恐怕心里难受得很。

"停车，歇、歇。"小公子忽然说。

外头马嘶声起，许金还没反应过来，车帘已被风掀起一角，只见道旁树影里闪出几道灰影，快得像燕子抄水，转瞬又隐没不见。他吓得一哆嗦，宋聿已伸手将他往身边带了带。

"无妨，是侍卫换岗。"宋聿低声道，"这一路怕是不止一拨人跟着。"

小公子却抿了抿嘴。他年纪小，却早慧，那些藏在暗处的眼睛让他很不自在。他只是想透口气，可每次掀帘，总能感觉到空气没有一丝一毫自在。

"我、想……下、去。"他坚持道，每个字都咬得很重。

宋聿沉吟片刻，向车外吩咐："前头有片桃林，请停一刻钟吧。"

马车缓缓驶入桃林，花瓣纷扬如雪。小公子被抱下车，脚一沾地就往深处跑，狐裘拖在青草上，像只笨拙的小狸猫。